人類學有史以來極為出色的貢獻——瑪格麗特‧米德革命之作、價值遠勝於五萬冊政治文宣——卡斯楚如果我寫得出像《桑切斯家的孩子們》這樣的書，我就不會去做人類學家了……（但）我始終是，而且只是一個人類學家。——奧斯卡・路易士書中大多數的角色都歷經了跌跌撞撞，而正是這些不光彩的缺陷與弱點，使這些窮人成為當代墨西哥真正的英雄，因為他們為國家發展付出了代價。這本書的主角是墨西哥城的一個貧窮家庭：50歲的父親赫蘇斯・桑切斯，以及他的四個孩子——32歲的長子馬努埃爾、29歲的次子羅貝托、27歲的大女兒康蘇薇若，還有25歲的么女瑪塔。桑切斯一家住在墨西哥城的卡薩格蘭德，一個座落於墨西哥城中心的大型貧民窟，父親赫蘇斯住在這超過二十年了，這個一室之家是他們生活的穩定核心。他們不是墨西哥最窮的那種，收入中等，起碼足以維持四個孩子和他們的家庭，還有父親赫蘇斯幾個情婦及她們家人的開銷。除了一台老收音機，卡薩格蘭德的桑切斯家沒什麼奢侈品，但這家人總吃得飽，還能炫耀自己受的教育比鄰居多。與一些鄰居不同的是，桑切斯家有僱請幫傭來幫忙打掃、煮飯和照顧孩子。雖然聽起來好像是有錢人家才會做的事，但這並不是有錢的象徵，在這裡也不罕見。貧窮不只是經濟上的劣勢或物質匱乏。貧窮是一種生活方式，非常穩固且長久，由家族世代傳遞，對其中的成員造成獨特的社會與心理後果，甚至影響了更大的族群文化的參與。但對窮人心理的深度研究，相對而言卻相當稀少。奧斯卡・路易士從1943年開始在墨西哥做研究，先是在鄉村，後來跟著移民的腳步進入了城市。1951年，他著手研究住在墨西哥城貧民窟的鄉村移民，1956年10月，他認識了赫蘇斯‧桑切斯，以及桑切斯家的孩子們。研究過程中，他發現這群人具備相當好的觀察力及口語能力來訴說他們的人生經驗，最重要的是，他們有難得的勇氣。所以，路易士決定請家庭裡每一位成員「用自己的話，說自己的故事」。如同路易士在導論中提到，「我的很多問題激發他們表達自己的想法，而這是他們可能從來沒有思考過或自願表達的訊息。儘管如此，這些問題的答案仍是他們自己的。」這本書是路易士《貧窮文化》出版後，接續計畫的第一部，也是路易士首次讓主角交疊現聲，直接呈現一個家庭的故事，而未在其中給予任何評論。這種多重自傳的方式不僅層層堆疊出每一個人物不同且完整的面向，以及墨西哥底層生活的各種面貌；同時也減少了個人自傳中的主觀成分，以及研究者的偏見。書裡的故事揭露了一個暴力和死亡、苦難和剝奪、背叛和破碎的家庭，以及犯罪、貪腐、警察霸凌，甚至窮人互相欺負的世界，但也顯現了濃烈的情感與人性的溫暖。他們有強烈的個體意識，懂得找樂子，對美好人生有所企盼，也渴望愛與被了解；願意分享個人僅有的小事物，面對種種未解的難題仍有勇氣堅持到底。從桑切斯家的故事我們可以看到，1950、1960年代，拉丁美洲經濟與社會急速變遷之際，生活在國家核心重鎮的貧民窟裡、一個只有一間房間的家庭，最真實的樣貌。
