本書以「消費主義」為核心概念，探討百貨公司在近代中國的意義，特別思考這種資本主義的企業組織如何藉由創造全新的消費經驗，傳播現代消費主義。百貨公司與傳統商店最明顯的差異在於規模：建築之大，往往占據整個街區；商品之多，足以涵蓋人生所有需求；而其經營原則乃以交易量極大化，來達成利潤極大化的目標。不過，百貨公司不只是人與物的集散地，也是觀察社會關係的視鏡及權力再現的空間。由於這個行業在階級、國族、性別等層面有較為複雜的組成元素，我們可以藉此打破許多既定的界線，重新析論上海城市文化的內涵。從「人」的角度來看，百貨公司原意是對所有人出售所有物品的「環球供應商」，是華人/洋人、男人/女人、中產階級/勞工階級的交會處，然而在消費主義的運作邏輯下，不同的人群卻得到不同的待遇。從「物」的角度來看，表面上看似「中性」的商品與消費行為，卻在消費主義的實踐中，被貼上階級、國籍、性別的屬性標籤。因此，五光十色的百貨公司不僅是現代物質文明的展示櫥窗，也是我們理解城市文化的一把鑰匙。如果說，近代上海的傳奇建立在以消費主義為基礎的人、物關係上，而百貨公司正是人、物互動的實踐場域，既充滿了魅惑與慾望，也承載著矛盾和爭議。
