本書是作者近年發表的戲曲學術論文的選集，主要從女性聲音與歷史記憶的角度，分析闡釋明清戲曲之內涵及其社會與文化意義。「女性編」的五篇論文，有四篇繼續作者先前出版的《明清婦女之戲曲創作與批評》主題，進一步挖掘明清女曲家馬湘蘭、梁孟昭、程瓊、王筠如何利用書寫或批注「曲」這種邊緣、小道、不為人重的文類，自我發聲。同時也以湯顯祖《紫簫記》裡的杜秋娘為例，關注晚明文人如何書寫女性聲音及其中隱含的「自我反顧性」，亦即藉女性角色聲口表達對現實人生與情欲不自主處境的思考。「歷史編」的七篇論文，探討的除了性別還有歷史劇的藝術與政治性議題。首二篇涉及明亡的歷史如何在清代戲曲的文本與演出中再現。另有三篇論文分別以真實女性婁妃、王翠翹、吳宗愛生平事蹟的重寫，來探索清代戲曲中值得重視的「歷史記憶與女性角色」的議題。其次還有一篇，主題關涉清代戲曲中「異族角色與華夷關係」的喜劇性呈現，另一篇則由戲曲評點者對其文化身分的歷史意義的反思，發掘清代戲曲評點與文人主體意識之間的關係。此「歷史編」論及的清代戲曲家有王鑨、葉稚斐、孔尚任、曹寅、唐英、吳震生、董榕、夏秉衡、蔣士銓、周昂、黃燮清；涉及的罕見資料包括清內府演出抄本《鐵冠圖》、坊刻本《新刻精選南北時尚崑弋雅調》，以及吳震生的《太平樂府》等。附錄的兩篇小文，其一回溯到元代，討論南戲與當時平民社會之間交涉互動的緊密關聯，其二概述了作者對中國戲曲與女性的看法。全書強調社會、文化及歷史脈絡對戲曲研究的重要性，將明清戲曲視為重要的「文化文本」，承載著近代前期的中國的部分「情感歷史」。
