比動畫版更生動鮮明的小說版《清明上河圖》史學大師黄仁宇用最考據的態度，最細膩的筆法，再現北宋汴京的繁華風情，敘述一段才子畫師與深閨公主之間的綺愛殘夢。一幅流傳千年的長畫卷，繪出了汴京的繁華盛景，預言了亂世的即將到臨。傳說，在畫中的一隅，還隱藏了一段刻骨銘心的思念……北宋末年，年輕學子徐承茵來到繁華熱鬧的首都汴京參加會試，卻遇到朝廷更換法度，廢科舉、改從學校訓練人才。他誤打誤撞入了畫學，以繪畫的專長，參與描繪汴京的工作。在翰林學士張擇端的帶領下，他用心觀察汴京街頭的眾生像：酒樓、客棧、牛車、小販、船隻、駝隊……。很快地，一幅描繪盛世萬象的《清明上河圖》，逐漸躍然紙上。有一天，宮中傳來聖旨，徽宗摯愛的小女兒柔福帝姬，要求將自己以婢女之姿畫入圖中。反對這個無理要求的徐承茵決定入宮，向皇上進言，卻陰錯陽差地見到了柔福帝姬本人。一個養在深閨的公主為何如此要求？徐承茵會被她感動而為她畫像嗎？從第一眼的邂逅，愛苗便已滋長，公主與畫師的愛戀，透過紙上傳情。然而，他們無法預料的是，亂世的烏雲已然罩頂。北宋欽宗靖康元年，金陷汴京，擄走徽、欽二帝，以及皇室、後宮三千人北去。過去的汴京，只在畫卷中長存，而曾經的愛戀，則默默地，藏在畫中的一隅。
