1895年6月，日本博物學家田代安定隨著軍隊來到臺灣，任職於臺灣總督府民政局殖產部。同年9月奉民政局殖產部之命前來宜蘭調查，並於年底提出調查復命書。本書介紹與翻譯田代安定1895年宜蘭調查所留下的田野日記、手稿與發表的調查報告，以及透過此一史料，分析日本領臺前後宜蘭的自然與人文社會環境。透過田代安定之筆得知，臺灣赤楊是百年前蘭陽平原極具代表性的植物，如今原生種幾已絕跡。本書上下冊分別以其葉子及毬果插畫作為書眉，以示生態環境變遷的意象。(植物插圖擷取自金平亮三，《台灣樹木誌》，1936)
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