元豐二年（1079年）因「烏台詩案」入獄，後貶黃州，乃築室東坡，號東坡居士。哲宗即位，改元元祐，高太后臨朝，起用舊黨司馬光，招軾任中書舍人，翰林學士，知制誥。因反對盡廢新法，引起舊黨疑忌，出知杭、潁、定三州。紹聖元年（1094年）哲宗親政，新黨得勢，貶斥元祐舊臣，又被貶至惠州、儋州。徽宗即位後遇赦北還，病逝於常州。諡文忠。蘇軾是歐陽修之後的文壇領袖，宋代文學的又一位宗師。在思想上，他融儒、佛、道為一體：入世之志，超脫之性，任性逍遙之行集於一身。蘇轍在論及其兄的時候指出：「（軾）初好賈誼、陸贄書，論古今治亂，不為空言。既而讀《莊子》，喟然歎曰：『吾昔有見於中，口未能言，今見是書，得吾心矣。』……後讀釋氏書，深悟實相，參之孔、老，博辨無礙，浩然不見其涯矣。」（《亡兄子瞻端明墓誌銘》，蘇轍《欒城集》卷二十二）這是對蘇軾之知識結構、思想源流非常中肯、非常全面的評價。蘇軾自己更認為儒、釋、道相通又相成。他在《南華長老題名記》中稱佛家「一念正真，萬法皆具」，又說：「子思子曰：『夫婦之不屑，可以能行焉；及其至也，雖聖人亦有所不能焉。』孟子則以為聖人之道，始於不為穿窬(ㄩˊ:門邊牆上的圭形小洞)。；而穿窬之惡，成於言不言……是二法者，相反而相為用。儒與釋皆然。」「南華長老明公，其始蓋學於子思、孟子者，其後棄家為浮屠氏。不知者以為逃儒歸佛，不知其猶儒也……宰官行世間法，沙門行出世間法，世間即出世間，等無有二。」在《宸奎閣碑》中又說明佛只有與孔、老合，人們才樂於信從：「是時北方之為佛者，皆留於名相，囿於因果，以故士之聰明超軼者皆鄙其言，詆為蠻夷下俚之說。璉（懷璉，賜號大覺禪師）獨指其妙與孔、老合者，其言文而真，其行峻而通，故一時士大夫喜從之遊。遇休沐日，璉未盥漱，而戶外之屨滿矣。仁宗皇帝以天縱之能，不由師傅，自然得道，與璉問答，親書頌詩以賜之……而升遐之日，天下歸仁焉。此所謂得佛心法者，古今一人而已。」在《論修養帖寄子由》中既說明自己打通釋道，進入「任性逍遙，隨緣放曠」的自在境界，又以此來誘導其弟：「任性逍遙，隨緣放曠，但盡凡心，別無勝解。以我觀之，凡心盡處，勝解卓然。但此勝解，不屬有無，不通言語，故祖師教人，到此便住。如眼翳(ㄧˋ:供作蔽覆的東西)。盡，眼自有明，醫只有除翳藥，何曾有求明方？明若可求，即還是翳。故不可於翳中求明，即不可言翳外無明。而世之昧者，便將頹然無知，認作佛地。若如此是佛，貓兒狗子，得飽熟睡，腹搖鼻息，與土木同，當恁麼時，可謂無一毫思念，豈可謂貓兒狗子已入佛地？故凡學者，但當觀心除愛，自粗及細，念念不忘，會作一日，得無所除。」《祭龍井辯才文》更表現出蘇軾從總體上溝通儒、釋、道三家思想，展現出其兼收並蓄，自足圓通的博大胸懷：「嗚呼！孔老異門，儒釋分宮。又於其間，禪律相攻。我見大海，有北南東。江河雖殊，其至則同。」實際上，這正是根於儒術又出入釋道，既有儒者修、齊、治、平之術，又有道家養生之術，還有佛家的大自在之方；本於儒則入世濟民，追求功業；出入佛老則寵辱皆忘，波瀾不驚；任性逍遙，隨緣放曠；純任自然，超脫達觀；無往不適，進入圓融通脫的化境，所以蘇軾才成為中國歷史上的一位奇才。本書特色無論藝術方面，抑或人生方面，都或多或少存留著蘇軾的影子，更為重要的是，我們仍然極其需要蘇軾。中國文學藝術的歷史上，蘇軾是一位有多方面卓越成就的人。
