明代四大奇書中，獨《金瓶梅》為社會世情小說。 其書名則是取書中人物潘「金」蓮、李「瓶」兒、龐春「梅」三人名字各一字而來。此書是從《水滸傳》中抽取西門慶、潘金蓮等人的故事，加以擴展、敷演而成一百回。作者題署蘭陵笑笑生，然不詳此笑笑生為何許人。 《金瓶梅》透過西門慶的生活方式，顯見明中葉以後官場的黑暗與富家生活的荒淫墮落，並以較多篇幅幅描寫西門慶等人的性生活，故被目為「淫書」。 然而就小說的主旨而言，如此描寫並非完全不必要。 另外《金瓶梅》語言丰富多采、文辭質樸生動。 其人物性格和複雜心理的描繪，加上日常口語的嫻熟運用，生活的真實呈現，活脫脫再現了一個栩栩如生、可見可聞的世界。 清劉廷璣《在園雜志 卷二》云：「深切人情事務，無如金瓶梅，真稱奇書。欲要止淫，以淫說法；欲要破迷，引迷入悟。…… 而文心細如牛毛繭絲，凡寫一人，始終口吻酷肖到底。……結構鋪張，針線縝密，一字不漏，又豈尋常筆墨可到哉！」
