黃河荒災造成的買賣人口交易，使某些地區興起畸形的繁榮，娼館林立，茶樓櫛比，賣身的、獻唱的，都是災民賣出去的妻女。黃河使受災難的人們互相扶持，黃河也藉著災難暴露了某些人冷血的心腸！擅寫鄉野傳奇的司馬中原，亦傳神描述民間疾苦，黃河氾濫成災，導致流離失所的難民激增，食人肉之事時有所聞，苦難中的人們如何過活？因環境造成的父不詳及單親，自小受眾人歧視的人生如何走過？是不擇手段向有錢有權攀附？還是怨恨之火熊熊燃起一發不可收拾？書中的小玉為娼妓所生父不詳的孩子，而小玉日後被賣給年老力衰的地主做妾，與長工私通生下一子，從小被視為孽種的孩子，從小被眾人嘲笑「父多」的孩子，扭曲的心靈將釀出什麼樣的濤天巨禍！小玉想到她的娘，半輩子用手臂當成男人的枕頭，生張熟魏，來者不拒。及至生下她來，就不知姓的是百家姓上哪個姓！小玉做夢也沒想到這個垂死的爹，會這麼狠心的把他親生女兒給賣掉，而且賣給一個快朝棺材裏頭爬的老傢伙，她是哭著鬧著，被人硬裝在麻布袋裏，捆在驢背上送到劉家屯裏去的。拿到銀兩的華福生，在她臨走時對她吼出了真話：「妳不要叫我爹，妳真正的爹，不知在百家姓的哪行哪頁？我賣了妳，算是妳替妳媽還了我債……妳恨我一輩子好了！」小玉這朵黃花，是在怨恨和麻痺中落了的，她恨她那做娼妓的媽，恨華福生這個老禽獸，臨死的時刻還出賣自己……小玉為娼妓所生父不詳之女，在母親與別的男人私奔後，獨自與母親的姘頭華福生相依為命，豈料她視為親生父親的華福生，竟將她賣與年老力衰的劉家老頭做妾。小玉不甘如此過一生，暗中與劉家年輕力壯的長工小秦私通，珠胎暗結，謊稱為劉老頭之子。只是天下沒有不透風的牆，孩子的長相無疑洩漏私情，兩人被趕出劉家，小秦被關入獄中。此時小玉走投無路之餘，遇見一同鄉的華棚頭，是駐守在城門口的衛兵頭目。華棚頭異常熱心幫小玉忙，不僅替她奔走救小秦，還替她找住處等待小秦出獄之日，只是華棚頭卻也與小玉共處一屋簷下，孤男寡女，日久怎能沒有事端……
